除了少數例外，20世紀上半葉的風險投資私募股權主要是富裕個人和家族的領域。Wallenbergs、Vanderbilts、Whitneys、Rockefellers和Warburgs是當時的著名投資者。1938年，勞倫斯·洛克菲勒（Laurance S. Rockefeller）為東方航空公司（Eastern Air Lines）和道格拉斯飛機公司（Douglas Aircraft）的創建提供資金支持，洛克菲勒家族在各種公司中擁有大量資產。Eric M. Warburg於1938年創立了E.M. Warburg＆Co.，最終成為Warburg Pincus，投資於槓桿收購和風險投資。Wallenberg家族於1916年在瑞典創立了Investor AB，並在20世紀上半葉成為ABB、阿特拉斯·科普柯、愛立信等瑞典公司的早期投資者。

喬治·多利奧（Georges Doriot），被譽為“風險資本之父”（也是哈佛商學院前助理院長），於1957年創立了INSEAD研究生商學院。與Ralph Flanders和Karl Compton（麻省理工學院前總裁）一起，Doriot於1946年創立了ARDC，鼓勵私營部門投資於二次世界大戰後返回的士兵經營的企業。ARDC成為第一家從富裕家庭以外的其他來源籌集資金的私募股權投資公司，儘管它也有多項值得注意的投資成功。ARDC最為人所知的投資之一是1968年數字設備公司（DEC）的首次公開募股後，其1957年對DEC的70,000美元投資增值超過3.55億美元（回報超過1200倍，年化收益率101%）。ARDC的前員工繼續創立了多家知名的風險投資公司，包括Greylock Partners（由Charlie Waite和Bill Elfers於1965年創立）和Flagan Ventures的前身－荷蘭風險投資公司（由James Morgan於1982年創立）。ARDC繼續投資，直到1971年Doriot退休。1972年，在投資150多家公司後，Doriot將ARDC與Textron合併。約翰·海伊·惠特尼（John Hay Whitney，1904-1982）和他的合夥人Benno Schmidt（1913-1999）於1946年創立了J.H.惠特尼公司。自1930年代以來，惠特尼一直在進行投資，於1933年創立了先鋒影業，並與他的堂兄康尼利厄斯·范德比爾特·惠特尼一起收購了Technicolor公司15%的股權。佛羅里達食品公司成為惠特尼最著名的投資之一，該公司開發了一種創新方法為美國士兵提供營養，後來被稱為Minute Maid橙汁，並於1960年出售給可口可樂公司。惠特尼公司繼續對杠桿收購交易進行投資，並於2005年為其第六家機構私募股權基金籌集了7.5億美元。

這些早期的風險投資和私募股權活動為當今的風險資本生態系統奠定了基礎，其中包括了對於創新企業的支持，並對全球經濟的發展產生了深遠的影響。從這些家族和個人手中起步的風險投資，不僅為創業公司提供了必要的資金支持，也為他們帶來了業務經營和市場策略方面的專業指導。這些早期的投資行為對於推動技術創新和新興產業的發展起到了關鍵作用，並為後來風險投資領域的擴展和成熟奠定了基礎。

早期的风险投资和硅谷的增长

位于加利福尼亚州门洛帕克的Sand Hill路的高速公路出口，许多湾区风险投资公司都在这里。迈向专业管理风险投资行业的第一步是通过了1958年的小企业投资法案。1958年法案正式允许美国小企业管理局（SBA）授权私营“小企业投资公司”（SBICs）帮助美国小企业的融资和管理。在20世纪50年代，将风险投资协议放在一起可能需要两三个其他组织的帮助才能完成交易。这是一项业务增长非常迅速，随着业务的增长，交易呈指数增长。在20世纪60年代和70年代，风险投资公司将其投资活动主要集中在创业和扩张公司上。这些公司往往利用电子，医疗或数据处理技术方面的突破。因此，风险投资几乎成为技术融资的代名词。早期的西海岸风险投资公司是Draper and Johnson投资公司，由William Henry Draper III和Franklin P. Johnson，Jr。于1962年成立。1965年，Sutter Hill Ventures收购了Draper和Johnson的投资组合作为创始行动。 Bill Draper和Paul Wythes是创始人，Pitch Johnson当时组建了资产管理公司。

人们普遍注意到，第一家由风险投资支持的初创公司是飞兆半导体公司（Fairchild Semiconductor）（该公司生产出第一个商用实用集成电路），由1959年由Venrock Associates公司资助。Venrock由John D. Rockefeller的六个孩子中的第四个Laurance S. Rockefeller成立于1969年，旨在让其他洛克菲勒儿童接触风险资本投资。

也是在20世纪60年代，出现了今天仍在使用的普通私募股权基金。私募股权公司组织有限合伙企业以进行投资，其中投资专业人士担任普通合伙人，而投资者则是被动有限合伙人，投资资本。目前仍在使用的薪酬结构也出现在有限合伙人处，支付年度管理费1.0-2.5％，附带權益通常占合伙企业利润的20％。

风险资本行业的增长得益于Sand Hill Road上的独立投资公司的出现，从1972年的Kleiner Perkins和Sequoia Capital开始。位于加利福尼亚州门洛帕克的Kleiner Perkins，后来的风险投资公司将拥有访问位于Santa Clara Valley的许多半导体公司以及使用其设备，编程和服务公司的早期计算机公司。

在整个20世纪70年代，一群主要专注于风险资本投资的私募股权公司将成立，这将成为后来杠杆收购和风险资本投资公司的典范。1973年，随着新风险投资公司数量的增加，领先的风险投资家组成了国家风险投资协会（NVCA）。 NVCA将作为风险投资行业的行业贸易集团。风险投资公司在1974年遭遇暂时的低迷，当时股市崩盘，投资者自然对这种新型投资基金持谨慎态度。

直到1978年，风险资本才迎来了第一个重要的筹款年，因为该行业筹集了大约7.5亿美元。随着1974年“雇员退休收入保障法”（ERISA）的通过，企业养老基金被禁止进行某些风险投资，包括对私营公司的许多投资。1978年，美国劳工部根据“谨慎的人治”放宽了对ERISA的某些限制，因此允许企业养老基金投资于资产类别，并为风险资本家提供主要的资金来源。

20世纪80年代以後

在1970年代和1980年代初期，風險投資業界取得了一系列成功（例如數字設備公司、蘋果公司、基因泰克），導致風險投資公司的數量大幅增加。從十年初的幾十家增加到十年末的超過650家，每家都在尋找下一個重大的成功案例。這些公司的數量激增，它們管理的資金從30億美元增加到310億美元。

業界的成長受到回報率急劇下降的影響，一些風險投資公司首次出現虧損。除了公司之間的競爭增加之外，還有幾個其他因素影響回報。公開市場的首次公開募股市場在1980年代中期變冷，之後在1987年的股市崩潰後崩潰，而日本和韓國的外國公司大量資本湧入早期企業。

面對這種變化的條件，包括通用電氣和派恩韋伯在內的一些設有內部風險投資部門的公司，不是出售就是關閉了這些風險投資單位。此外，化學銀行和伊利諾伊州大陸銀行等公司的風險投資部門開始將重點從資助早期公司轉向投資更成熟的公司。即使是行業創始人J.H.惠特尼公司和華堡平克斯也開始轉向槓桿收購和成長資本投資。

風險投資熱潮和互聯網泡沫

到1980年代末，與新興的槓桿收購相比，風險投資的回報相對較低，部分原因是對熱門初創公司的競爭、IPO的供應過剩和許多風險投資基金經理的缺乏經驗。風險投資行業的成長在1980年代和1990年代上半期仍然有限，從1983年的30億美元增長到十多年後的1994年的40多億美元。

1990年代初，萬維網的出現重新激勵了風險投資，因為投資者看到擁有巨大潛力的公司正在成立。網景和亞馬遜於1994年成立，雅虎於1995年成立。這些都是由風險投資資助的。

風險投資基金的數量從1991年的大約40家增加到2000年的超過400家，而投入該領域的資金從1991年的15億美元增加到2000年的超過900億美元。

2000年網絡泡沫的破裂導致許多風險投資公司失敗，行業內的財務業績下降。

私募股權崩潰

2000年3月，科技股為主的納斯達克指數達到5048點的高點，反映了網絡泡沫的頂峰。2000年3月開始的納斯達克崩盤和科技衰退幾乎影響了整個風險投資行業，新創科技公司的估值崩潰。接下來的兩年間，許多風險投資公司被迫對大量投資進行減記，許多基金的投資價值低於投入的資金。風險投資者尋求減少他們對風險投資基金的承諾，並在二手市場上以低於面值的價格出售現有承諾。到2003年中期，風險投資行業規模縮水到2001年的大約一半。盡管如此，普華永道的MoneyTree調查顯示，直到2005年第二季度，整體風險投資投入水平保持在2003年的水平。

儘管後泡沫年代的投資水平只是2000年高峰時期的一小部分，但它們仍然比1980年至1995年的投資水平有所增長。作為GDP百分比，風險投資在1994年為0.058%，在2000年達到高峰的1.087%（幾乎是1994年水平的19倍），在2003和2004年介於0.164%到0.182%之間。2004年至2007年互聯網驅動的環境復甦有助於振興風險投資環境。然而，作為整體私募股權市場的一部分，風險投資仍未達到1990年代中期的水平，更不用說2000年的高峰了。

在2000年（網絡泡沫高峰期）負責大部分募資的風險投資基金，在2006年只籌集了251億美元，較2005年下降了2%，與其高峰期相比顯著下降。這種下降持續到2010年才開始好轉，當年投資了218億美元（而非籌集）。該行業繼續顯示出驚人的增長，在2020年達到800億美元的新資本。[3]